先天八卦和後天八卦，用的是同樣八個卦，差別只在排法：先天八卦把八卦排成四組對立，講的是八卦怎麼成對；後天八卦把八卦排成一圈循環，講的是一年怎麼走完。
先看懂一件事：圖的上方是南
中國傳統的方位圖，上方是南、下方是北，左邊是東、右邊是西，和今天的地圖剛好上下顛倒。古人面朝南方站立，太陽在面前，東方就在左手邊。
兩張八卦圖都照這個規矩畫。每一卦的三條爻，靠近圓心的是初爻，往外依序是二爻、三爻。
先天八卦：四組對立
先天八卦的方位是：
- 乾在南，坤在北
- 離在東，坎在西
- 兌在東南，艮在西北
- 震在東北，巽在西南
把對面的兩卦拿來比，會發現每一組都是三條爻全部陰陽相反：乾的三陽對坤的三陰，離對坎，兌對艮，震對巽。這種關係叫錯卦。
這張圖的根據是〈〉的一段話：天地定位，山澤通氣，雷風相薄，水火不相射。天與地、山與澤、雷與風、水與火，各自成對，彼此呼應。
先天八卦還有一組次序：乾一、兌二、離三、震四、巽五、坎六、艮七、坤八。這組數字是照一分為二的生成順序排出來的，對面兩卦的數字加起來都是九。日本的起卦時，用的就是這組數字。
後天八卦：繞一圈是一年
後天八卦的方位是：
- 離在南，坎在北
- 震在東，兌在西
- 巽在東南，乾在西北
- 坤在西南，艮在東北
這一張的方位不必推算，〈說卦傳〉直接寫了：震是東方，離是南方之卦，坎是正北方之卦，兌是正秋。
〈說卦傳〉還有一句話，把八卦串成一圈：帝出乎震，齊乎巽，相見乎離，致役乎坤，說言乎兌，戰乎乾，勞乎坎，成言乎艮。
從東方的震出發，順著圓走一圈，就是一年：
- 震在東，是春天，萬物從這裡出來
- 巽在東南，萬物長齊
- 離在南，是夏天，萬物相見
- 坤在西南，大地養育萬物
- 兌在西，是秋天，收成而喜悅
- 乾在西北，陰陽在這裡交戰
- 坎在北，是冬天，萬物休息歸藏
- 艮在東北，一年在這裡結束，也在這裡重新開始
先天八卦講的是對立，後天八卦講的是流轉。前者像一張結構圖，後者像一張時間表。
兩張圖從哪裡來
傳統說法是：先天八卦是畫的，後天八卦是排的，所以後天八卦也叫文王八卦。這是傳說，沒有辦法證明。
可以查得到的是：後天八卦的方位，在〈說卦傳〉的原文裡就寫好了。先天八卦的方位，則是北宋的邵雍從「天地定位」那段話讀出來的。把兩張圖分成先天、後天，也是從他開始，這兩個詞借自〈文言傳〉的「先天而天弗違，後天而奉天時」。到了南宋，朱熹把兩張圖都放在《周易本義》的卷首，從此成為讀《易》的人最常看到的兩張圖。
什麼時候用哪一張
- 看八卦怎麼成對，看先天八卦。對面就是錯卦，數字加起來是九。
- 看方位與季節，看後天八卦。後世把它配上的九宮，風水、擇日講方位時，用的多半是這一張。
- 起卦時的數字，常用先天次序。
兩張圖不衝突。同樣八個卦，一張說它們彼此是什麼關係，一張說它們在一年裡輪到什麼時候。
在網站上看這兩張圖
讀易入門首頁頂端那段動畫，畫的就是先天八卦：太極分出陰陽，再長成四組相對的八卦。
八卦各自代表什麼，見天地雷風水火山澤；兩個八卦疊成一卦之後怎麼讀，見打開一卦該先讀哪一段。想直接起一卦，到觀測一卦。